El origen de este texto es la investigación incluida en el proyecto internacional "La gestión escolar como escenario de innovación educativa" (patrocinado por la OEI). Su propósito era indagar en las formas en que la gestión de las instituciones educativas posibilita o no la sostenibilidad de las reformas. Tratamos de ilustrar el modo en que la definición original de las reformas sufren a lo largo del proceso de su implementación transformaciones relacionadas con las formas de articulación de las agencias y niveles comprometidos en ellas, que van resignificándolas durante el proceso de su apropiación por parte de los diferentes actores escolares. Se constata que no hay tal apropiación, como muestra la aplicación del principio de comprensividad que, en tanto fundamento y eje de la reforma educativa española, durante su larga experimentación y fases posteriores de aplicación de una ley (LOGSE) afectaría a todo el sistema educativo. Ante la presencia catalítica de una idea que buscaba su implantación a través de vías normativas, se iba conformando un imaginario que, restringiendo las posibilidades de emergencia de innovaciones curriculares y organizativas, se tradujo en diferentes procedimientos a través de los cuales los centros escolares elaboraban sus respuestas prácticas ad hoc.