Mucho se ha hablado acerca de la necesidad de transformar la escuela y de implementar reformas que garanticen la calidad de la enseñanza y el acceso igualitario a la educación pública. No obstante, a la hora de poner en marcha esos cambios, se observan enormes dificultades. Para explicar este desfase, a menudo se cuestiona y descalifica el trabajo docente con argumentos que convierten a los maestros en chivos expiatorios responsables del fracaso de la institución. Pero ni esa crítica ni su contrapartida, la victimización del sector, poseen verdaderamente potencia explicativa pues carecen de un encuadre de análisis que tenga en cuenta la complejidad de este trabajo y su entrecruzamiento con el Estado y la sociedad civil.
Graciela Batallán se propone en este libro enfocar el trabajo docente desde una perspectiva histórico-antropológica. A partir de una perspectiva metodológica coparticipante de investigación con grupos de docentes, los talleres de investigación de la práctica, la autora no sólo va desmontando los supuestos que subyacen en el papel asignado al trabajo de los maestros, sino que los encuadra en la historia política y pedagógica del país. Asimismo, se detiene en la índole de la labor para señalar un rasgo fundamental: si por un lado se trata de trabajadores intelectuales -y en este sentido, su independencia y espíritu crítico constituyen un valor-, son al mismo tiempo mayoritariamente funcionarios del Estado, lo que los ubica en un papel dependiente y subalterno. Esta ambivalencia se traduce en las diversas formas que adquiere la práctica del trabajo y se recoge en el discurso de los propios maestros, quienes en sus negociaciones se apropian, rechazan o se someten a la categoría de "profesión" asignada a la actividad.
Así, mediante el análisis de la vida cotidiana escolar, de los discursos de los propios docentes y de los instrumentos con que el Estado evalúa su labor -como los Cuadernos de Actuación Profesional-, el libro delinea una noción de identidad del trabajo docente que, lejos de ceñirse al idealismo de la letra, toma cuerpo en la historicidad de la práctica pedagógica real.